Luister niet naar de mensen die zeggen dat India stinkt en smerig is. Zoek liever dat knopje in je hoofd, zet het om, en negeer de ratten en kakkerlakken die op sommige plaatsen inderdaad in overvloed aanwezig zijn. Luister wél naar de mensen die zeggen dat je er tegen moet kunnen, tegen die enorme drukte en de indrukwekkende armoede, die India niet kan verbergen voor toeristen. Maar heb je eenmaal besloten dat je ertegen kunt, dan staat je één van de mooiste en meest veelzijdige vakanties ever te wachten. India wordt door elke zichzelf respecterende reiziger als één van de meest indrukwekkende landen ter wereld bestempeld, met recht.
India heeft vele geheimen en je kunt alleen maar een glimp opvangen van hoe het er in dit land aan toe gaat. Na die glimp blijft de rest ongrijpbaar voor je, of je er nu een week naartoe gaat, of drie maanden. India roept veel emoties bij je op. De sloppenwijken zijn een altijd terugkomend fenomeen waar je niet omheen kan en dat moet je ook niet willen. Als je met de trein een willekeurige stad in rijdt, zie je kilometers van tevoren al de lemen hutjes waar de mensen in wonen. Die beelden blijven in je geheugen gegrift staan. Juist door die intimiderend bedelende kinderen, met ongewassen, aan elkaar gekleefd haar en vliegen op hun gezicht, ga je India zien zoals je het moet zien. Juist door de gehandicapten die zich strompelend in de hitte langs de in files staande mensen voortbewegen en die proberen de bijrijders hun zelfgemaakte spullen te kopen, leer je India kennen. En juist door de in vodden gehulde zwervers die in rijtjes buiten op de stoep slapen, krijg je een idee van de cultuur van India. Want dat is óók India. In sommige landen kun je ervoor kiezen dit niet te zien, in India niet. Arm leeft hier naast rijk, en wat wil je ook, met 1.2 miljard mensen op zo’n relatief klein oppervlak.
Cocktail
En de kunst is om deze armoede met respect, oppervlakkigheid maar ook meelevend te benaderen, en dan hoeft het helemaal geen belemmering in je vakantie te zijn. Want India kent zóveel moois. India is van oudsher hét land dat boeddhisme en hindoeïsme in de wereld introduceerde, en dus een land met trots. De eeuwenoude tempels en het geloof van de mensen spreekt je aan, of je er nu zelf in gelooft of niet. En waar je ook bent in het land, je weet niet wat je ziet. In geuren en kleuren beleef je de enorme markten waar honderden kilo’s verschillende kruiden, ontelbaar veel antiek en een scala aan onbenulligheden verkocht wordt. Je bevindt je letterlijk in een culturele cocktail; iedereen is anders, iedereen gelooft anders en het maakt helemaal niet uit. En, je raadt het al, India is niet alleen een culturele mengelmoes van vanalles, er is ook een enorme diversheid in landschappen. Waar je in het noorden de heerlijke berglucht op kunt snuiven in het Himalaya gebergte, kun je in het zuiden en aan de rest van de kust, gewoon een paar dagen op het strand liggen. Het stoffige middengedeelte, het armste gedeelte van India, is het minst bezocht. En als je er geweest bent, weet je waarom; niets is af, geen enkel gebouw. Mensen lopen blootvoets over straat en wilde zwijnen, honden en koeien staan gewoonweg van het vuilnis op straat te eten. Toch zullen alle ervaringen in India, mooi of minder mooi, je je leven lang bijblijven.
The burning ghats
Zoals bijvoorbeeld Varanasi. Dat is écht de mooiste ervaring die je in India kunt hebben. Mag je één bestemming kiezen in India, kies dan voor deze ongelooflijk indrukwekkende stad. Van alle landen en steden waar ik ooit ben geweest, is Va
ranasi mij het meest bij gebleven. Deze stad, gelegen op een dagje treinen afstand van Delhi, is niet van deze wereld. Als je er de eerste dag bent, lijkt het net alsof het allemaal niet echt is, alsof je in een science fiction film zit die zich in de Middeleeuwen afspeelt. Aan de oever van de enorme Ganges gebeurt het allemaal namelijk; de lijkverbrandingen. Boeddhisten geloven in wedergeboorte en als de ziel niet verbrand wordt, kan deze niet rein mee naar een volgend leven. Dat ze dit allemaal geloven en allemaal doen, ok, maar dat je hier, als wereldvreemde Westerling, bij mag zijn, is werkelijk gestoord. Met open mond sta je te kijken naar de ‘burning ghats’ en die mond blijft nog wel een paar dagen open. Je bent er getuige van hoe het lijk op de brandstapel gelegd wordt, hoe het met benzine wordt besprenkeld en hoe het vervolgens in brand wordt gestoken, in aanwezigheid van alle mannelijke familieleden. Vrouwen mogen hier niet bij zijn; deze zouden ‘te emotioneel’ worden. Maar het gaat nóg verder. Ben je als boeddhist heilig (en dat ben je als je door een cobra bent gebeten, als je zwanger bent, en als je een baby bent), dan mag je niet worden verbrand. Dan word je in doeken gewikkeld en, net als in een Middeleeuws ritueel, de Ganges in gegooid met een rots om je zwaarder te maken. Vanuit het bootje op de Ganges waar we in zaten, keken we stilletjes toe hoe een paar mannen in een bootje naast ons een babylijkje over boord gooiden, naast een aantal zwemmende kinderen…Dat betekent dus, dat de Ganges, waar mensen uit drinken, hun was in doen, hun eten mee klaarmaken en zwemles in hebben, op de bodem bezaaid is met lijken. En die lijken komen soms weer boven drijven…het klinkt allemaal als een horrorfilm, maar als je in de stad bent, is dit onwerkelijke verhaal helemaal niet meer zo vreemd. Het hoort erbij en wat je er ook van vindt, je gaat het vanzelf respecteren, omdat het voor de bevolking zo ontzettend normaal is. In India leer je hoe je je aan kunt passen aan andere gewoonten en gebruiken, waardoor je zelfs dít in een perspectief gaat zien. Naast dit al super indrukwekkende schouwspel is Varanasi gewoon een super super stad, met ontzettend veel smalle straatjes, waar het leven van de plaatselijke bevolking weerspiegeld wordt in de verschillende geuren die je op elke hoek van de straat tegemoet komen. Hier past de beroemde tuk-tuk niet doorheen, maar de honden, buffels, koeien en apen volgen je op de voet. Wil je India zien, dan ga je naar Varanasi.
What else is there?
Naast Varanasi heeft India nog 1001 andere must see places. Wil je even rust in dit druk bevolkte land, ga dan naar Goa, hét paradijs van India, waar mensen voor zon, zee, strand en de vetste festivals naartoe komen. Ook andere kuststeden in India zijn de moeite waard, al is het maar om de hitte te ontlopen. Neem bijvoorbeeld Puri of Chennai, twee mooie kustplaatsjes waar je ook heerlijk kunt zonnen, of een scootertje kunt huren om zelf de stad te verkennen. Want als je die rust niet neemt, kun je gillend gek worden; voor de grote steden in India moet je namelijk heel sterk in je schoenen staan. In Bombay wordt de stoep bevolkt door in rijtjes slapende mensen en in elke stad word je achternagezeten door bedelaars. Treinen zijn de beste vorm van vervoer in India, maar je zult er als Westerling geen moment rust vinden; starende mensen die handtekeningen en foto’s van je willen, rondvliegende kakkerlakken en duizenden motten die ’s nachts door het raam naar binnen vliegen, het hoort er allemaal bij. En als je eenmaal de smog, die bedelaars en die ratten getrotseerd hebt, kun je wel zeggen dat je weet hoe het in India is, en dat is om het even kort samen te vatten: jaw-dropping en geweldig indrukwekkend.
Hotels
Ga je voor de bovengenoemde rust in Goa, dan is hotel The Whispering Palm Beach Resort een geweldige keus! Op Cheqqer wordt dit resort maar liefst met een 9 beoordeeld! Ga je daarna door naar die indrukwekkende stad Varanasi, dan raden wij je aan daar ook een naar Westerse maatstaven gerund hotel te kiezen. Zo heb je de minste kans op ongedierte en mierennesten in je bed. Je bent welkom om voor Varanasi een eerste hotelbeoordeling te schrijven! Voor Bombay geldt deze regel ook, en Best Western ‘The Emerald’ wordt voor deze stad op Cheqqer het best beoordeeld. Ontdek het in India!
Ander land, andere gewoonten. Het is tegenwoordig hip om je aan te passen, hoe eerder je de lokale gebruiken overneemt, het eten leert waarderen en zen wordt met de omgeving om je heen, hoe beter. Maar aan sommige gewoonten valt gewoon geen mouw te passen. Hier de gebruiken die ik, met m’n open minded, tolerante, wereldburgerstatus toch niet echt kon plaatsen in m’n eigen leven. Wat zijn jullie ervaringen?
